李先念同志1909年出生于湖北省黄安（今红安）。1926年参加农民运动。1927年参加黄麻起义，加入中国共产党。后任区委书记、县委书记，苏维埃政府主席。
1931年，李先念率领300余名青年加入红军，历任团政委、师政委、军政委。参加了长征。
抗日战争爆发，受党中央派遣重返大别山，开辟华中敌后抗日根据地，历任新四军豫鄂挺进纵队司令员、第五师师长兼政委、鄂豫边区党委书记。1945年被选为党的七届中央委员。
抗战胜利后，成立了中原军区，李先念任司令员，成功地指挥了中原突围战役。1947年以后，任中共中央中原局第二副书记、晋冀鲁豫野战军副司令员。
全国解放初期，李先念兼任湖北省委书记、省政府主席、省军区司令员和政治委员、武汉市委书记和市长、中南局副书记、中南行政委员会副主席等职，主持湖北省党政军全面工作达五年。
1954年，调任国务院副总理兼财政部部长。
1976年，在粉碎江青反革命集团的斗争中，李先念是主要决策人之一，为从危难中挽救党、挽救革命作出了重大贡献。
1977年，在党的十一届一中全会上，李先念当选为中共中央政治局常委、副主席、中央军委常委。
1983年李先念当选为中华人民共和国主席。
1988年当选为中国人民政治协商会议全国委员会主席。
1992年6月21日李先念同志在北京逝世。